Yu Minhong sinh ra trong một gia đình nghèo khó, bố mẹ làm nông. Mặc dù vậy, ông luôn được bố mẹ động viên đầu tư cho đi học. Ông đã từng rớt đại học 2 lần, nhờ sự cố gắng cuối cùng ông cũng được nhận vào trường Đại học Bắc Kinh.
Vì ông không sử dụng thành thạo tiếng phổ thông nên chỉ được theo học lớp dưới chuẩn. Sau khi tốt nghiệp, bạn bè ông lần lượt đi du học, còn ông thì xin ở lại dạy Tiếng Anh tại trường, đồng thời vẫn nộp đơn vào các trường ở Mỹ để xin đi du học nhưng khi được một trường đồng ý thì việc xin cấp thị đi du học lại không tốt.
Ông quyết định nghỉ việc và khởi nghiệp năm 1993 với một trung tâm tiếng Anh nhằm muốn mọi người đều có thể học tiếng anh tốt. Thực tế, trung tâm của ông lúc đó chỉ là một lớp học nhỏ với hơn 10 học sinh, không có giấy phép kinh doanh.
Để thu hút học viên và giới thiệu trung tâm của mình, ông đã tự mình làm tờ rơi, đem đến dán ở những cột điện, cột đèn ven đường.
Đến nay, ông đã là Chủ tịch và là Giám đốc điều hành của Tập đoàn Công nghệ Giáo dục New Oriental, có cơ sở ở khắp Trung Quốc với hơn 27 triệu học viên, gần 70 trường dạy ngôn ngữ, 20 cửa hàng sách, gần 800 trung tâm và hơn 5000 nhà sách. Hiện Tập đoàn này có vốn hóa thị trường lên đến 14 tỷ USD.