Marx đã sử dụng thuật ngữ phương thức sản xuất để chỉ phương thức tổ chức sản xuất kinh tế cụ thể trong một xã hội nhất định. Phương thức sản xuất bao gồm tư liệu sản xuất được sử dụng bởi một xã hội nhất định, chẳng hạn như nhà máy và các phương tiện khác, máy móc và nguyên vật liệu thô. Nó cũng bao gồm lao động và tổ chức lực lượng lao động.
Thuật ngữ quan hệ sản xuất dùng để chỉ mối quan hệ giữa những người sở hữu tư liệu sản xuất (nhà tư bản hoặc giai cấp tư sản) và những người không sở hữu (công nhân hoặc giai cấp vô sản).
Theo Marx, lịch sử phát triển thông qua sự tác động qua lại giữa phương thức sản xuất và quan hệ sản xuất. Phương thức sản xuất không ngừng phát triển để đạt được khả năng sản xuất cao nhất của nó, nhưng sự phát triển này tạo ra sự đối kháng giữa các giai cấp người được xác định bởi quan hệ sản xuất – chủ và thợ.
Chủ nghĩa tư bản là phương thức sản xuất dựa trên sở hữu tư nhân về tư liệu sản xuất. Các nhà tư bản sản xuất hàng hóa cho thị trường hối đoái và để duy trì tính cạnh tranh phải trích xuất càng nhiều sức lao động từ người lao động càng tốt với chi phí thấp nhất có thể.
Lợi ích kinh tế của nhà tư bản là trả cho người lao động càng ít càng tốt, trên thực tế chỉ đủ để họ sống sót và làm việc hiệu quả. Đến lượt công nhân, họ hiểu rằng lợi ích kinh tế của họ nằm ở chỗ ngăn cản nhà tư bản bóc lột họ theo cách này.
Như ví dụ này cho thấy, các quan hệ sản xuất xã hội vốn có tính đối kháng, làm nảy sinh cuộc đấu tranh giai cấp mà Marx cho rằng sẽ dẫn đến việc lật đổ chủ nghĩa tư bản của giai cấp vô sản. Giai cấp vô sản sẽ thay thế phương thức sản xuất tư bản chủ nghĩa bằng một phương thức sản xuất dựa trên cơ sở sở hữu tập thể về tư liệu sản xuất, phương thức này được gọi là chủ nghĩa cộng sản.
Lực lượng sản xuất, sức mạnh sản xuất, hoặc lực lượng sản xuất là một ý tưởng trung tâm trong chủ nghĩa Mác và chủ nghĩa duy vật lịch sử.
Trong phê bình riêng của Karl Marx và Friedrich Engels về kinh tế chính trị, nó đề cập đến sự kết hợp của các phương tiện lao động (công cụ, máy móc, đất đai, cơ sở hạ tầng, v.v.) với sức lao động của con người. Marx và Engels có lẽ đã đưa ra khái niệm này từ việc Adam Smith tham khảo “sức mạnh sản xuất của lao động” (xem chương 8 của Sự giàu có của các quốc gia (1776)), mặc dù nhà kinh tế chính trị học người Đức Friedrich List cũng đề cập đến khái niệm “sức mạnh sản xuất” trong Hệ thống Kinh tế Chính trị Quốc gia (1841).
Tất cả những lực lượng được con người áp dụng trong quá trình sản xuất (cơ thể và trí não, công cụ và kỹ thuật, vật liệu, tài nguyên, chất lượng hợp tác của người lao động và thiết bị) đều được bao hàm trong khái niệm này, bao gồm những chức năng quản lý và kỹ thuật không thể thiếu được về mặt kỹ thuật đối với sản xuất. (đối lập với các chức năng kiểm soát xã hội). Tri thức của con người cũng có thể là một động lực sản xuất.
Cùng với các quan hệ xã hội và kỹ thuật của sản xuất, lực lượng sản xuất tạo thành một phương thức sản xuất cụ thể về mặt lịch sử.