MLM là một trò lừa đảo đầu tư bất hợp pháp, dựa trên kinh doanh theo mạng dựa trên hệ thống phân cấp.Có lẽ hình thức MLM nổi tiếng nhất là sơ đồ Ponzi. Nhân sự mới được tuyển dụng tạo thành nền tảng của kim tự tháp và cung cấp tiền hoặc cái gọi là lợi nhuận cho các nhà đầu tư / nhà tuyển dụng ban đầu, những người có kế hoạch vượt lên trên họ dưới hình thức chi tiêu vốn mới.
MLM thường không liên quan đến việc bán sản phẩm. Thay vào đó, nó dựa vào dòng tiền liên tục từ các nhà đầu tư bổ sung trên đỉnh kim tự tháp theo cách thức hoạt động của nó. Điều này có nghĩa là lừa đảo tiếp thị đa cấp không phải là kế hoạch kim tự tháp, cũng không nhất thiết là lừa đảo.
MLM được xây dựng ở cấp độ mà các thành viên mới ở dưới cùng và các thành viên cấp trên kiếm được phần lớn tiền. Các sơ đồ Ponzi là một hình thức MLM phổ biến. Hoạt động tiếp thị đa cấp thường không được coi là kế hoạch kim tự tháp vì chúng liên quan đến việc bán sản phẩm.
Các cá nhân hoặc công ty sử dụng việc tuyển dụng để bắt đầu các nhà đầu tư MLM với lợi nhuận cao được đảm bảo. Khi bắt đầu kế hoạch, những nhà đầu tư sớm nhất đã nhận được tỷ suất lợi nhuận cao, nhưng những lợi ích này được trả bởi các nhân viên mới, không phải là lợi tức từ bất kỳ khoản đầu tư thực tế nào.
Kể từ thời điểm bắt đầu gian lận, các khoản nợ MLM bắt đầu vượt quá tài sản của nó. Cách duy nhất để nó tạo ra sự giàu có là hứa hẹn lợi nhuận bất thường cho nhân viên mới; cách duy nhất để những khoản lợi nhuận này được thưởng là thu hút nhiều nhà đầu tư hơn. Không có ngoại lệ, những kế hoạch này đã mất động lực và kim tự tháp sụp đổ.
Sơ đồ Kim tự tháp là một sơ đồ Ponzi, mang lại lợi tức đầu tư cao mà các phương pháp đầu tư truyền thống không thể có được. Trên thực tế, cấu trúc của MLM khiến những người khác tuyển dụng nạn nhân và gây quỹ, cuối cùng đưa nó lên đỉnh của kim tự tháp.
Trong một bối cảnh điển hình, một người tuyển một người khác để đầu tư một số tiền nhất định. Người thứ hai thu lại khoản đầu tư bằng cách tuyển dụng cấp dưới đầu tư vào kế hoạch. Anh ta tuyển được càng nhiều người thì lợi nhuận của anh ta càng lớn. Mỗi người đều phải tuyển một số lượng người nhất định. Quá trình này tiếp tục cho đến khi ngày càng ít người ở dưới đáy kim tự tháp, và kim tự tháp sụp đổ dưới sức nặng của chính nó.
Nói chung, chỉ những người ở gần đỉnh của kim tự tháp mới có thể kiếm được lợi nhuận đáng kể, còn những người ở gần đáy của kim tự tháp không bao giờ có thể thu hồi vốn đầu tư của họ.
Nhìn bề ngoài, cấu trúc của một công ty kinh doanh đa cấp giống như một kim tự tháp. Các cá nhân có cơ hội đầu tư vào doanh nghiệp của chính họ, và bề ngoài là các doanh nghiệp này phân phối sản phẩm. Tuy nhiên, đối với một số công ty, cơ hội thu lợi nhuận thực sự không đến từ việc bán sản phẩm mà là từ việc lôi kéo người khác mua doanh nghiệp của họ. Một phần đầu tư sẽ tăng lên ở cấp độ nhà tuyển dụng.